Елизавета Кузьмина-Караваева, урожденная Пиленко, родилась в Риге 8 декабря 1891 года в семье товарища прокурора Юрия Дмитриевича Пиленко. Мать происходила из рода Дмитриевых-Мамоновых.

             Свое детство и отрочество провела на Кавказе. В 1906г. семья переселилась в Петербург, где Елизавета училась вначале в частной гимназии Л.Таганцевой, а затем в Стоюнинской гимназии и на Бестужевских курсах. Кузьмина-Караваева посещала собрания на «Башне» Вяч. Иванова, дружила с А.Блоком, была членом первого петербургского «Цеха поэтов», участвовала в выпуске альманаха «Цеха» «Гиперборей».
             В 1912г. в издательстве «Цеха поэтов» вышел ее первый поэтический сборник «Скифские черепки», связанный с традициями символистской лирики. Основная тема книги - скифская языческая старина, ее поэтическая идеализация. Второй сборник стихов Кузьминой-Караваевой «Руфь», вышедший в Петрограде в 1916г., отличается от первого христианской направленностью. Лирическая героиня ее стихов стремится, находясь в гуще жизни, бороться с мировым злом, защищать страждущих и обездоленных. Кузьминой-Караваевой принадлежит также повесть «Юрали» (Пг.,1915), главная идея которой - неотвратимость предопределенного судьбой духовного пути.
             Идея подвижничества, ставшего жизненным призванием Кузьминой-Караваевой, вызрела в ее петербургский период жизни, в ту пору принадлежавшей к партии эсеров, а после Февральской революции сделавшейся городским головой Анапы и едва не расстрелянной деникинцами. В 1919 году вместе со своим вторым мужем Д.Е.Скобцовым-Кондратьевым, казачьим деятелем, писателем она эмигрировала из России через Константинополь в Белград, а с 1923 года жила в Париже, где продолжала писать стихи и статьи на литературные и философские темы.
              В 1932г. Кузьмина-Караваева постриглась в монахини, приняв имя Мать Мария в честь преподобной Марии Египетской. 
            В эти годы написан и под псевдонимом Юрий Данилов опубликован автобиографический роман «Равнина русская (Хроника наших дней)» (1924). С конца 1920-х годов Кузьмина-Караваева сотрудничает в издательстве «ИМКА-пресс», для которого ею подготовлены два сборника житий (1927) и серия кратких монографий о русских религиозных философах (1929). Ее статьи публикуются в журналах «Путь» и «Новый град», ставивших своей задачей возрождение христианского сознания и этики после бедствий, перенесенных Россией. Последний прижизненный сборник «Стихи» (1937) вышел за подписью «Монахиня Мария».

   В 1935-м мать Мария создала братство «Православное Дело», которое оказывало всестороннюю помощь ее обездоленным и безработным соотечественникам на чужбине. Собрав по Парижу деньги, устроила убежище для сотен голодных, бездомных, туберкулезных… Кормила их, одевала, лечила, устраивала на работу. На улице Лурмель в Париже ею была оборудована церковь, в устройство которой она вложила свои художественно-декоративные, живописные и рукодельные способности: выполняла роспись стен и стекол, вышивала гладью панно. Боролась с горем и злом в мире, не щадя себя, сгорая на костре самопожертвования, чувствуя в этом свою особую дорогу, ниспосланный ей крест... Некоторые упрекали мать Марию, называя ее монашество сомнительным. Таким она отвечала: «На Страшном суде меня спросят не о молитвах и поклонах, а о том, накормила ли я голодных…» В ее трудах ей помогали собственные дети - Гаяна и Юрий, иногда - ближайшие друзья: Николай Бердяев и отец Сергий Булгаков.
            В годы войны и оккупации эта община предоставила приют многим сотням преследуемых нацистами людей. Сотни евреев обращались к матери Марии за помощью и убежищем. Им выдавали документы, свидетельства о принадлежности к православному приходу на улице Лурмель, укрывали, отправляли в провинцию. Во время массового еврейского погрома 1942 года, когда тысячи евреев, включая детей, были загнаны на стадион, Кузьмина-Караваева пробралась туда и спасла нескольких детей. По доносу гестапо, за укрывательство евреев, 9 февраля 1943 арестовало мать Марию; она была отправлена в концлагерь Равенсбрюк.

  Цитата из матери Марии: «Мир думает, - если я отдал свою любовь, то на такое количество любви стал беднее, а уж если я отдал свою душу, то я окончательно разорился, и нечего мне больше спасать. Но законы духовной жизни в этой области прямо противоположны законам материальным. По ним всё отданное духовное богатство не только возвращается дающему, но нарастает и крепнет».

             Накануне Пасхи, 31 марта 1945 года, «…когда освобождение было уже близко, Мать Мария в женском лагере Равенсбрюк пошла, как утверждают, в газовую камеру вместо советской девушки, обменявшись с ней курткой и номером, – пишет Евг. Богат. – Может быть, мы имеем дело с легендой. Но человек, заслуживший т а к у ю легенду, бесспорно легендарен…»

             В 1985г. мемориальным центром «Яд ва-Шем» в Израиле Матери Марии посмертно было присвоено звание «Праведник мира».
              Канонизирована Константинопольским патриархатом как преподобномученица 16 января 2004 года.

                                                  В последний день не плачь и не кричи:
                                                  Он все равно придет неотвратимо.
                                                  Я отдала души моей ключи
                                                  Случайно проходившим мимо…