Этьен Морис Фальконе (Etienne Maurice Falkonet) родился в Париже 1 декабря 1716 года в семье столяра. Учился у своего дяди, мраморщика по профессии, а затем работал и учился у придворного скульптора-портретиста Ж.-Б. Лемуана.
             Одновременно юноша изучал в Версале скульптуры известных французских мастеров. В 1744 году был принят в Парижскую Академию за представленную на конкурс скульптурную группу из гипса “Милон Кротонский”.
            В 1754 году за исполнение этой группы в мраморе Фальконе получил звание академика, что давало ему право на выполнение королевских заказов. К этому времени Этьен был уже высокообразованным человеком, другом выдающегося энциклопедиста Дени Дидро.
            Среди наиболее известных работ этих лет - восемь декоративных скульптур для парижской церкви Св.Роха (сохранилась только одна). Контраст отполированных скульптур и естественной фактуры постамента, выполненного в виде необработанных камней, создавал изысканный эффект (впоследствии этот прием будет использован при создании памятника Петру I).
     Особый успех принесли скульптору его работы в Салоне 1757 года - две мраморные статуи: “Грозящий Амур” и “Купальщица”. “Амур” был выполнен для особняка маркизы де Помпадур и стал очень популярной скульптурой.
    У Фальконе Амур - это шаловливый ребенок с лукавой улыбкой, плутовским взглядом, мягким наклоном головы, его указательный палец приложен к губам - все это словно подмечено в жизни. Образ пленяет и очаровывает изяществом.
    Скульптуру неоднократно повторяли в гипсе, мраморе и фарфоре, поэтому Амуры «от Фальконе» находятся ныне во многих музеях Европы, от Риксмузеума (Амстердам) до Эрмитажа.
          Успех работ Фальконе был так велик, что ваятелю предложили место главного скульптора на знаменитой Севрской фарфоровой мануфактуре. Здесь он создает множество вошедших в моду фарфоровых статуэток в стиле рококо с изображениями аллегорий и мифологических персонажей. Несмотря на некоторую легкомысленность сюжетов, Фальконе всегда старался следовать своему девизу: “Скульптор должен воплощать только природу живую, одухотворенную, страстную”.
            Влияние мастера на скульптуру Севра было столь велико, что десять лет его работы здесь стали называть “периодом Фальконе”.
            Окруженный фарфоровыми безделушками академик живописи и скульптуры Фальконе мечтал о настоящем искусстве, большом и монументальном.
            Ему было уже около 50-ти лет, когда он узнал, что в далекой северной столице должен возникнуть некий величественный монумент в честь ее основателя, великого реформатора России императора Петра Великого.
            Личность Петра интересовала Фальконе еще раньше. Он изучал сочинение Вольтера “История России при Петре Великом”, да и общий интерес к России в Европе был велик.
            Однажды, будучи в доме Дидро, Фальконе сделал набросок скачущего галопом коня, поднятого на дыбы на краю скалы властной рукой всадника - Петра I. Тогда же в Париже скульптор сделал и первый эскиз памятника из воска.
           Известно, что российская императрица Екатерина II, едва начав править, решила поставить памятник Петру I. По ее убеждению мастера следовало искать на Западе, желательно во Франции.
            Из Петербурга в Париж к Дидро и к русскому послу Д.А.Голицыну были посланы письма с просьбой подобрать достойную кандидатуру скульптора. Оба корреспондента единодушно назвали одно и то же имя - Фальконе.
           Екатерина согласилась, и посол начал хлопотать о получении разрешения короля Людовика XVI на отъезд его придворного скульптора в Россию.
            В 1766 году Фальконе отправился в путь. Стареющий мастер ехал в незнакомую страну не один. Тяготы и радости дальнего пути делила с ним его талантливая и прелестная ученица, первая женщина-скульптор во Франции, семнадцатилетняя Мари-Анн Колло.
    Екатерина II встретила ваятеля ласково, но вскоре Фальконе утомил ее своей требовательностью и серьезностью отношения к своей миссии. Тогда императрица переложила заботу о скульпторе на плечи сиятельного царедворца Ивана Бецкого, президента российской Академии художеств. Оказалось, что Бецкий тоже имел свой проект памятника Петру I, ранее отклоненный Екатериной.
         Все это не способствовало установлению между президентом Академии художеств и скульптором теплых отношений.
           Когда Фальконе представил двору небольшую модель и рисунки будущего памятника, все были в смятении. В самом деле, изображение полураздетого босого царя на взбесившемся жеребце, накрытом звериной шкурой вместо седла, могло показаться странным.
           Но Екатерина почувствовала, что перед ней нечто действительно новое и очень талантливое. “Крамольный” проект монумента был августейше одобрен и утвержден.
           Замысел Фальконе сильно отличался от всех известных подчеркнуто спокойных, торжественных конных монументов Европы. Здесь же лошадь и всадник должны быть неразделимым целым, движущимся в едином порыве.
          Работа началась с поиска лошади. Скульптор осмотрел известные петербургские конюшни графа Алексея Орлова и отобрал в качестве моделей двух самых красивых жеребцов - Каприза и Бриллианта.
            Во дворе мастерской, предоставленной скульптору, сколотили специальный помост с наклоном, соответствующим будущему постаменту. На него сотни раз взлетали опытные всадники, пока не была найдена необходимая поза коня.
           Скульптору долго не удавалась голова Петра. Именно молодой помощнице и другу Фальконе Мари-Анн Колло удалось найти и вылепить верный образ императора.
            Голова Петра была столь хороша, что императрица сразу назначила Колло пожизненное денежное содержание.
           Для пьедестала Фальконе потребовал скальный камень необыкновенного размера. В конце концов, подходящий громадный камень был найден на берегу Финского залива.
            Это был так называемый “Гром-камень”, и будто бы сам царь Петр во время Северной войны не раз взбирался на него, обозревая окрестности.
   Везли монолит весом в 1600 тонн в Петербург долго. В честь успешной доставки его в столицу была даже отчеканена памятная медаль.
  За отливку самой статуи никто в России браться не хотел. А когда нашелся литейщик, пушечных дел мастер Емельян Хайлов, Фальконе сам занялся с ним пробами, подбором сплава и самой отливкой статуи.
            Для придания памятнику устойчивости, толщина бронзовых стенок задней части статуи должна была быть значительно большей, чем в ее передней части. Это очень усложняло задачу, и процесс отливки шел трудно и не всегда успешно.
           Отношения Фальконе с двором и с Екатериной II, не без “усилий” И.Бецкого, обострились. Императрица, уверенная, что Фальконе плохо выполняет свою работу, перестала приглашать скульптора во дворец, не приехала она посмотреть и на готовую модель. К тому же в городе появились слухи, что идея памятника принадлежит лично И.Бецкому, а Фальконе выполнял лишь технические работы.
            Не дождавшись установки памятника на постамент, разгневанный и оскорбленный скульптор вместе с Мари-Анн Колло покидает в 1778 году Петербург, отдав 12 лет жизни на создание величайшего памятника XVIII века.
            Открытие памятника Петру I на Сенатской площади в день столетия его вступления на престол, 7 августа 1782 года, стало одним из самых волнующих событий в истории Петербурга. Под звуки оркестра и пушечные залпы были одновременно убраны все фанерные щиты, и перед собравшимися на площади предстало гениальное творение Этьена Мориса Фальконе.
    На пьедестале лаконичная надпись: “Petro prima Catharina secunda” (“Петру I Екатерина II”).
  Это был не просто памятник Петру, а символ новой, возрождающейся России.
    Сам автор при этом не присутствовал - ему просто забыли прислать приглашение. Спустя несколько месяцев для Фальконе и Колло были отправлены памятные серебряные медали.
    Из Петербурга Фальконе уехал в Голландию и лишь в 1781 году вернулся во Францию. Последние 10 лет жизни частично разбитый параличом мастер уже не мог больше заниматься любимым делом и писал теоретические трактаты.
   В истории же искусства Фальконе остался известен, главным образом, как ваятель памятника Петру I, или «Медного всадника», как, называют его, благодаря А.С.Пушкину.

                                                                                                                   © В.Койфман